英國作家查理斯出身貧寒，他自幼酷愛文學，也寫了不少文章，可惜一直只字未獲發表。一日，查理斯出去散步，待他想記錄下一天的心情時，才發覺包里的習作本丟了。焦急的查理斯順著原路往回找，突然發現一個老太太手里正拿著自己的本子，就連忙上前說：“這本子是我掉的，您能還給我嗎?”“哦，是嗎?里面都是什么呀?”
查理斯不好意思地說：“都是我寫的一些文章。”老太太笑了，遞還給他：“我剛才看了，文章真的不錯。知道嗎，我能預測別人的未來，你今后一定會是個作家。”然而查理斯卻并沒有將這句話放在心上。他知道，自己沒有那個天賦;他也知道，對于貧苦的父母來說，早日工作掙錢對他才是最重要的。
中學一畢業，他就四處尋找工作，當酒店招待，做推銷員，干修理工。令他沮喪的是，他總是運氣不好，每次都因為一點小事被辭退。
后來，在親戚的幫助下，他進了一家公司做文員，雖然薪金不高，但好歹還算體面。可惜好景不長，公司又倒閉了。山窮水盡的時候，查理斯突然想起老太太那句神秘的話，難道自己真的適合當一名作家?他暗自思忖。最后，他下定決心開始構思小說。
創作過程十分艱辛，但他一想起老太太的話，就會增添無窮的動力。終于，他以自己為原型，把這些年遇到的世態炎涼，把窮人的無奈和富人的空虛用一個個故事表現了出來。
小說一發表，立刻受到眾多讀者的青睞。成名后的查理斯找到老太太的后人，感激她當年的指點迷津。老太太的女兒瞪大了眼睛：“我的母親根本不識字!”