素質模型的創始人麥克利蘭，對《紐約時報》的科學記者丹尼爾•格雷曼解釋勝任素質是什么時說：
負責文化事務的官員在國外遇到的一個典型問題是：華盛頓下命令說你必須上映這樣或那樣的一部電影。假如這些官員身處北非，他們清楚地知道如果他們放映這部電影，第二天他們住的地方就會被付之一炬。華盛頓的政客覺得這部電影很棒，但當地人民會覺得這部電影是一種挑釁。這些官員要解決的就是以何種方式來放映這部電影，既能告訴華盛頓的官員說他們確實執行了命令，同時也沒有觸犯當地的人民。
優秀的官員會想到在沒有其他人在場的情況下先放映電影，并作適當的刪節。換句話說，他們具有社會敏感性，因此他們知道當地的人民會如何反應，也知道他們提前應該怎樣處理這種問題。這就是外交官員的一項勝任素質——社會敏感性。
素質描述的是在組織/企業中有效地扮好一個角色所需的知識、技能和性格特點的特殊結合;它是一個人能夠有效地或者出色地完成工作，所具有的內在的基本特點。
已有的應用研究發現，在不同職位、不同行業、不同文化環境中的勝任素質是不同的。斯班瑟(Spencer,1993)列出了能預測大部分行業工作成功的最常用的20個勝任素質，主要分為六大類勝任素質。
(1)成就特征：成就欲，主動性，關注秩序和質量，信息搜集能力。
(2)助人/服務特征：人際洞察力，客戶服務意識。
(3)影響特征：影響力，權限意識，公關能力。
(4)管理特征：指揮欲望和技巧，團隊協作意識，培養下屬意識和技巧，團隊領導。
(5)認知特征：技術專長，綜合分析能力，判斷推理能力。
(6)個人效能特征：自信，自我控制，靈活性，組織觀念。
麥克里蘭的研究表明：
對每一位出色的工作者，需要具備的素質表現為個體內部的優異特質，如成就動機、主動性、概括性思維。這類特征表現出不同尋常的進取心，或者是想把事情做得更好(成就欲)，或者是提前思考和計劃(主動性)，或以新的見解看待問題(概念性思維)。
而對于管理者，特別需要的素質表現為個體對工作群體進行組織的特征，如影響他人、形成團體意識或群體領導。比如，如何使工作組織得更好，或者是影響他人(影響)，或者是理解組織的政策(組織意識)，或者是團隊領導。管理者若要獲得成功，至少應在上述特征中有一個特征很突出。
而對于服務人員、銷售人員、技術人員，也分別有不同的素質要求。