世界地球日的起源
最初的地球日選擇在春分節氣，這一天在全世界的任何一個角落晝夜時長均相等，陽光可以同時照耀在南極點和北極點上，這代表了世界的平等，同時也象征著人類要拋開彼此間的爭議和不同，和諧共存。傳統上在很多國家都有慶祝春分節氣的傳統。早期聯合國也在每年的春分舉行世界地球日的活動。
1969年美國民主黨參議員蓋洛德·尼爾森在美國各大學舉行演講會，籌劃在次年的4月22日組織以反對越戰為主題的校園運動，但是在1969年西雅圖召開的籌備會議上，活動的組織者之一，哈佛大學法學院學生丹尼斯·海斯提出將運動定位在于全美國的，以環境保護為主題的草根運動。
1970年4月22日在美國各地總共有超過2000萬人參與了環境保護運動，這次運動的成功使得在每年4月22日組織環保活動成為一種慣例，在美國地球日這個名號也隨之從春分日移動到了4月22日，地球日的主題也轉而更加趨向于環境保護。
現在人們普遍認為1970年4月22日在美國發生的第一屆地球日活動是世界上最早的大規模群眾性環境保護運動，這次運動催化了人類現代環境保護運動的發展，促進了發達國家環境保護立法的進程，并且直接催生了1972年聯合國第一次人類環境會議。而1970年活動的組織者丹尼斯·海斯也被人們稱為地球日之父。
中國歷年地球日主題
世界地球日沒有國際統一的特定主題，中國參與世界地球日活動是從20世紀90年代開始的。20世紀90年代以來，中國社會各界每年4月22日都要舉辦“世界地球日”活動。而最主要的活動是由中國地質學會、國土資源部組織的紀念活動。
每年中國紀念“世界地球日”，都要確定一個主題。以下為歷年主題：
2014年地球日主題為：“珍惜地球資源 轉變發展方式 倡導低碳生活”
2013年：珍惜地球資源 轉變發展方式——促進生態文明 共建美麗中國
2012年：共擔綠色責任，展示綠色中國
2011年：珍惜地球資源，轉變發展方式
2010年：珍惜地球資源，轉變發展方式，倡導低碳生活
2009年：認識地球，保障發展——了解我們的家園深部
2008年：善待地球——從身邊的小事做起
2007年：善待地球——從節約資源做起
2006年：善待地球——珍惜資源、持續發展
2005年：善待地球——科學發展，構建和諧
2004年：善待地球——科學發展
2003年：善待地球——保護資源
2002年：善待地球
2001年：地質遺產保護
2000年：地質環境保護
1999年：地質災害防治
1998年：海洋地質與人類
1997年：保護地球資源與環境
1996年：保護地球、愛護環境、珍惜資源、防治災害
1995年：拯救地球
1994年：節約資源、保護環境
1993年：保護地球、資源與環境
1992年：保護地球、資源與環境
1991年：資源、環境與人類生存